株式取引には大きく分けて「現物取引」と「信用取引」がある。
初心者の場合は多くが現物取引中心なので、信用取引と聞くと「怖い」とか「危険」などのマイナスイメージを持っている人もいるかもしれない。しかし信用取引は使い方次第で投資家の大きな味方になってくれる。
購入代金も売却する株式もすべて投資家自身が保有しているのが「現物取引」。一方で投資家が証券会社に委託保証金もしくはその代用の証券を担保として預け、証券会社から株券あるいはお金を借りて、株式の売り買いをする取り引きを「信用取引」という。証券会社が顧客に信用を供与して行う取引であることから「信用取引」というわけだ。
もし投資家が「株式を買いたいけど、資金が手元にない」というような場合には、近々ボーナスなどのまとまった資金が入るとか）が立っていれば、資金が手元に入って来た時に借りたお金を返済して、現物株券と引き換えて持っていればよいので、初心者でも信用取引を使って株を買うメリットがあると言える。
購入代金や株式を借りるので、「担保」が必要になるが、株式の世界ではこの担保のことを「委託保証金」と呼ぶ。そして信用取引で購入する（または売却）する額に対する担保の割合のことを「委託保証金率」という。
信用取引では、委託保証金率30％の場合、30万円の担保で100万円分の取引が可能になる。投資資金に対して約3倍程度の取引ができるのだ。
信用取引の場合、現物取引と異なり、「買い」だけでなく「売り」から入ることができる。そのため不景気の時の下落相場でも、儲けを狙うことできる。
ただしもし信用取引で売買した株式が自分の予想を裏切り、評価上大きな損失が出た場合や、代用有価証券の値下りにより必要額より不足してしまった場合には、委託保証金を追加差し入れしなくてはならない。これを追加保証金（追い証）という。
信用取引は包丁のようなもので、使い方次第では、便利なモノにも危険なモノにもなることを覚えておこう。
